Bei einem sozialen Netzwerk handelt es sich meist um ein kostenfreies Portal, auf dem sich die Mitglieder des Netzwerks selbst darstellen und mit anderen Mitgliedern in Kontakt treten können.
Typische Funktionen eines solchen Netzwerks sind daher beispielsweise Postfach, Suchfunktion und neuerdings auch Statusnachrichten. Das Prinzip eines sozialen Netzwerks ist denkbar einfach: es wird ein persönliches Profil erstellt, wobei der Nutzer selbst entscheiden kann, wem er welche Inhalte offen darlegen möchte und welche nicht. Über Freundschaftseinladungen entsteht mit der Zeit ein ganzes Netz, aus dem der Anbieter erkennt, welches Mitglied mit einem anderen in welcher Beziehung steht.
Genau hier liegt die Gefahr verborgen. Da die meisten Nutzer nicht willens sind, für die Dienste eines sozialen Netzwerkes zu bezahlen, finanzieren sich die meisten Anbieter über Annoncen. Durch den Beziehungsgraphen können die Anbieter gezielter Werbung schalten, da sie die Vorlieben und Verhaltensweisen der Mitglieder kennen.
Ein weiteres Manko der sozialen Netzwerke ist der Datenschutz. Viele Nutzer geben aus Versehen oder auch gewollt zu viele Informationen von sich preis und werden so zum Opfer von ungewollter Werbung per Mail und Hackern.